研　彥／編譯

近日,一項關(guān)于爬行動物的古化石新研究發(fā)現(xiàn),最古老的耳朵比原先所知的年代還要早6000萬年,同時科學(xué)家們提出了一種新假設(shè)來解釋為何聽覺是最先進(jìn)化的部分?

能夠聽空氣傳播的聲音的耳朵,在陸地脊椎動物中獨立進(jìn)化了至少6次,這些動物包括哺乳動物?類蜥蜴爬行動物?蛙類?烏龜類?鱷類和鳥類?雖然這些耳朵可能在細(xì)節(jié)上有差別,但它們具有某些共同的特征:一層像鼓膜一樣的薄膜來收集聲波和一些能把聲音傳送至內(nèi)耳的小骨頭,比如鐙骨?根據(jù)化石的歷史記錄,像這類最早的耳朵能追溯到2億年前左右?

為了追尋陸地脊椎動物聽覺演變的根源,德國柏林洪堡大學(xué)的古生物學(xué)家約翰內(nèi)斯·繆勒和林達(dá)研究了許多早期爬行類動物的標(biāo)本,它們發(fā)掘于20世紀(jì)30年代的俄羅斯中部的梅貞河流域?這些可以追溯至2.6億年前的化石在此之前得到的研究十分有限?

研究人員成功辨認(rèn)出明顯有緊密聯(lián)系的種類?在它們身上,研究人員發(fā)現(xiàn),巨大的?類鼓膜的組織覆蓋了臉頰的大部分面積?在保存得更完好的標(biāo)本上,研究人員發(fā)現(xiàn)了類似于現(xiàn)代耳朵的內(nèi)耳骨,包括鐙骨?除此以外,繆勒和林達(dá)發(fā)現(xiàn),鼓膜和鐙骨與內(nèi)耳連接的相對尺寸與現(xiàn)代的陸地脊椎動物極為相像?這點關(guān)鍵性研究證明了古老的耳朵具有聽到空氣中傳遞聲音所必需的特點?這些最新發(fā)現(xiàn)刊登在網(wǎng)絡(luò)學(xué)術(shù)雜志《公共科學(xué)圖書館·綜合》上?

瑞典烏普薩拉大學(xué)的進(jìn)化生物學(xué)家馬丁·布蘭澤說,論文的作者有足夠的證據(jù)證實他們發(fā)現(xiàn)了最早的耳朵?“他們鑒定的耳內(nèi)組織就像能夠探測到空氣中聲波的耳朵?”

這項把具有聽覺功能的耳朵之出現(xiàn)年代大大提前的研究,挑戰(zhàn)了關(guān)于為什么耳朵最先進(jìn)化的一項重要假設(shè)?多年前,英國劍橋大學(xué)的古生物學(xué)家詹尼弗·克拉克提出,聽覺進(jìn)化后能幫助脊椎動物抓住嗡嗡作響的昆蟲,同時,這些昆蟲也在經(jīng)歷著進(jìn)化“爆炸”?但是2.6億年前,這些昆蟲并不是太普遍?所以新的數(shù)據(jù)顯示,聽覺在這些脊椎動物身上得到發(fā)展是為了幫助這些動物居住在光線昏暗的山洞或者壁穴中?這點恰與許多現(xiàn)代動物擁有敏銳的聽覺不謀而合,比如:貓頭鷹?貓和壁虎的聽覺靈敏是為了適應(yīng)黑暗中的生活?

不過,盡管克拉克承認(rèn)論文作者的假設(shè)言之有理,可是她補(bǔ)充說,“但我不知道你怎樣驗證這項假設(shè)?”