歐洲“惠更斯”號探測器于2005年1月15日成功登陸土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六(也稱“泰坦”)，并通過它搭乘的美國“卡西尼”號飛船成功傳回拍攝的土衛(wèi)六照片和其他科學(xué)數(shù)據(jù)。土衛(wèi)六距離地球12億公里，是人類探測器登陸過的最遙遠(yuǎn)的天體。

在“惠更斯”號距土衛(wèi)六表面16公里時拍攝的一張照片中，土衛(wèi)六表面“溝渠”縱橫，高低起伏的“山”間是蜿蜒曲折的“河道”，不明的液體在其中流淌，看上去像一個河流形成的三角洲，“河水”則可能是液態(tài)甲烷或碳?xì)浠衔?。在距土衛(wèi)六表面8公里處拍攝的另一張照片中不同區(qū)域明暗相間，這預(yù)示著土衛(wèi)六表面地形復(fù)雜，較暗的區(qū)域看上去像被液態(tài)物質(zhì)淹沒或曾經(jīng)被淹沒過。而最讓人驚喜的是在土衛(wèi)六表面拍攝的另一張照片(右圖)，照片中最顯著的位置上是幾塊白色的塊狀物體。它們可能是巨石，也可能是由水凝結(jié)成的冰塊。不過，科學(xué)家們現(xiàn)在確信土衛(wèi)六不存在生命，但20億年之后可能會出現(xiàn)生命。另外，土衛(wèi)六上也有風(fēng)。

按照計劃，“惠更斯”號著陸后繼續(xù)向母船傳送數(shù)據(jù)，直到電量耗盡。初步分析表明，“惠更斯”號成功登陸后，至少在土衛(wèi)六上“存活”了90分鐘。

在送別“惠更斯”號探測器后，“卡西尼”號飛船還要獨自對土星及其衛(wèi)星展開4年的探索。在此之前，“卡西尼”號攜帶著“惠更斯”號，已存太空中飛行了7年之久。

千變?nèi)f化的土星環(huán)

從地球上看去，土星和它那奇妙的環(huán)似乎一成不變。但是靠近它觀察，就能看出土星環(huán)一直在發(fā)生著明顯的變化?？茖W(xué)家運用“卡西尼”號土星探測飛船來探索土星環(huán)的細(xì)節(jié)。他們在把“卡西尼”號拍攝的土星環(huán)圖像同20年前“旅行者”號飛船拍攝的土星環(huán)圖像進(jìn)行一一對比之后發(fā)現(xiàn)，土星環(huán)的確處在變化之中。比如，“卡西尼”號所看見的一些土星環(huán)細(xì)節(jié)在“旅行者”號所拍攝的土星環(huán)相同位置上并不存在。不僅如此，土星環(huán)中的氧含量也發(fā)生了變動，并且環(huán)的邊緣也在上下跳動，這暗示有不可見的微型衛(wèi)星在給土星環(huán)添加材料。這些微型衛(wèi)星可能一直在撞向最外層的土星環(huán)，從而導(dǎo)致環(huán)中氧含量的上升。與此同時，因為被撞擊而從微型衛(wèi)星中釋放出來的冰，或許能解釋土星為何仍然擁有許多明顯的白色環(huán)。來自隕星的塵?？赡軙o土星環(huán)染上不同的顏色。隨著時間的推移，土星所有的環(huán)都將變成同一種顏色。不過，來自隕星的冰將繼續(xù)為那些呈現(xiàn)出冰雪白色的土星環(huán)補(bǔ)充“顏料”。

蜜蜂挑戰(zhàn)恐龍滅絕論

有很多人相信，6500萬年前，正是由于一顆小行星撞擊地球，撞擊產(chǎn)生的巨量灰燼包裹地球多年，在地球上造成持久的“核冬天”，才導(dǎo)致了恐龍的滅絕。不過，熱帶蜜蜂和其他喜熱昆蟲繼續(xù)在對這種理論提出挑戰(zhàn)。

最新考古證據(jù)表明，一種熱帶蜜蜂在6500萬年前的白堊紀(jì)物種大滅絕中存活了下來。僅憑這一點也可以推測，就算當(dāng)時真的出現(xiàn)了“核冬天”，嚴(yán)寒也可能未持續(xù)太久，否則這種熱帶蜜蜂就不可能活下來，因為它們不可能有那么強(qiáng)的耐寒能力。

科學(xué)家們認(rèn)為，這種熱帶蜜蜂就是當(dāng)今熱帶蜜蜂的祖先。而最適合現(xiàn)代熱帶蜜蜂生存的溫度范圍是31攝氏度至34攝氏度，這也是最適合現(xiàn)代熱帶蜜蜂所賴以為生的開花植物生存的溫度。如果最適合白堊紀(jì)末期熱帶蜜蜂生存的溫度范圍也是如此，那么，雖然6500萬年前發(fā)生了天地大碰撞，并且碰撞后的灰燼的確曾經(jīng)遮天蔽日，但所導(dǎo)致的地面氣溫下降幅度也只能在2攝氏度至7攝氏度之間，否則熱帶蜜蜂就會滅絕。而目前流行的觀點是，那次大碰撞所造成的地面氣溫下降幅度達(dá)7攝氏度至12攝氏度?，F(xiàn)在看來，這一觀點或許并不正確。

除了熱帶蜜蜂之外，還有許多熱帶植物、昆蟲、魚類和爬行類動物在那次天地大碰撞中存活了下來。顯然，那顆小行星并未消滅當(dāng)時地球上的一切物種，否則后來也就不可能會出現(xiàn)人類。越來越多的證據(jù)表明，當(dāng)時地球上有30％的物種逃過了那場浩劫。

最近的一項研究結(jié)果暗示，在那次大碰撞過程中，曾有大量灰燼在濺向太空后又重入地球大氣層，在地面上形成可怕的熱浪。不過，這場熱浪只持續(xù)了幾個小時，只有那些無法在水下或其他避難場所藏身的物種才被消滅掉了。

氣候變暖是人自作自受

2003年夏天是歐洲500年來最熱的一個夏天，有成千上萬人被這個夏天出現(xiàn)的“超級熱浪”奪去了性命，森林大火則毀滅了歐洲大面積的林地?？墒乾F(xiàn)在看來，這多半是人類自作自受。一項最新的氣候?qū)W研究表明，由人類產(chǎn)生的溫室氣體導(dǎo)致再次出現(xiàn)“超級熱浪”的可能性增加了一倍?？茖W(xué)家通過計算機(jī)模擬發(fā)現(xiàn)，如果把人們在過去100年里制造的大量溫室氣體考慮在內(nèi)，模擬結(jié)果中出現(xiàn)“超級熱浪”的概率就比不考慮這一因素時高出一倍。在前一種情況下，計算機(jī)模擬的結(jié)果是氣溫平均上升0.5攝氏度，最高氣溫也上升0.5攝氏度，從而導(dǎo)致“超級熱浪”出現(xiàn)的概率大大增加。科學(xué)家指出，他們之所以能夠定量地算出人類自身在氣溫升高中的作用究竟有多大，就是因為由人類自身導(dǎo)致的氣候變暖效應(yīng)是如此明顯?？茖W(xué)家也特別指出，影響全球氣候的其他因素還有不少，盡管這些因素的效果要緩慢得多，但其協(xié)同作用的影響卻是不能忽視的。

2004年真是很熱

聯(lián)合國的科學(xué)家在2004年歲末總結(jié)說，2004年是有記錄以來第四個最熱的年頭。在這一年里，地球表面的平均溫度上升了0.45攝氏度。氣象學(xué)家是從1861年開始記錄地球氣候變化的，從這些記錄中可以看出，從1990年以來出現(xiàn)了整個記錄中最炎熱的10個年頭。大氣層中新增的能量造就了一些最為極端的天氣，其中包括4至5類加勒比海颶風(fēng)、異常致命的亞洲臺風(fēng)、伊比利亞半島沿岸氣溫高達(dá)40攝氏度的炎夏和全球范圍內(nèi)氣溫最高的暖冬。美國西部、非洲、阿富汗和印度則出現(xiàn)了異常嚴(yán)重的干旱，而且干旱的趨勢還在加重。2004年的平均氣溫尤其證明，全球變暖的確正在加劇。從1900年到1975年，全球平均氣溫只升高了0.75攝氏度。而在1975年以后，這一升幅變成了原來的3倍。不過，迄今為止有記錄的最炎熱年頭是1998年。不知你對當(dāng)時

風(fēng)流蟋蟀死得早

科學(xué)家最近發(fā)現(xiàn)，好營養(yǎng)會促使雄性蟋蟀過早成熟，因而也過早死亡。這暗示長壽并不是蟋蟀中的“風(fēng)流浪子”孜孜以求的目標(biāo)，或者說風(fēng)流會讓雄性蟋蟀“折壽”。科學(xué)家給一組蟋蟀喂食富含蛋白質(zhì)的食物，而給另一組蟋蟀喂食缺乏營養(yǎng)的食物。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，那些天天“大魚大肉”的雌性蟋蟀比起營養(yǎng)不足的雌性同伴來說的確要長壽一些；而“腦滿腸肥”的雄性蟋蟀則剛好相反，因為它們沒把這些豐盛的營養(yǎng)用在強(qiáng)身健體上，而是花在了裝點嗓子唱情歌、過早地“耍朋友談戀愛”方面。不僅如此，這些風(fēng)流蟋蟀用在求偶和放縱方面的時間也更多。就這樣，放蕩的生活讓它們過早地進(jìn)入了墳?zāi)?。這是多么沉痛的代價呀!

太陽黑子“點綴”樹木年輪

最近，科學(xué)家

從樹木年輪中推斷出了過去11400年來的太陽黑子活動情況，并由此看出太陽活動正處于8000年以來的最猛烈期。在此之前，科學(xué)家們只了解從1610年以來的太陽黑子數(shù)，因為天文學(xué)家從那一年才開始通過直接觀察來記錄太陽黑子數(shù)。

用年輪推斷法得到的1610年以來的黑子數(shù)，跟通過直接觀察記錄到的黑子數(shù)幾乎完全一致，說明這一新方法十分可靠。年輪推斷法的原理是：樹木和樹木的年輪中含有碳，這些碳來自于大氣層中的二氧化碳；其中一些碳是以碳－14這一同位素的形式出現(xiàn)的，而碳－14則是由來自太陽系以外的宇宙射線轟擊地球大氣層所產(chǎn)生的；但是，如果太陽活動劇烈，黑子數(shù)多，太陽風(fēng)強(qiáng)勁，那么宇宙射線就到達(dá)不了地球，碳－14的量自然就低；因此，假如某一圈年輪中所含的碳－14的數(shù)量少。就說明它所代表的那一年的太陽活動劇烈，黑子數(shù)多。

科學(xué)家特別指出，雖然過去幾十年來太陽活動劇烈，但這并不是全球變暖的主要原因。

大鷹統(tǒng)治古代新西蘭

一項新的遺傳學(xué)研究結(jié)果表明，全球最小的鷹種之一在“移民”新西蘭島之后，竟然迅速變成了世界上最大的掠食鳥之一。這種鳥就是曾經(jīng)獨霸史前新西蘭天空、但如今早已滅絕的哈斯特鷹，其翼展超過3米。為了尋找哈斯特鷹的起源，科學(xué)家從已有兩千年歷史的哈斯特鷹骨骼化石中提取遺傳物質(zhì)DNA(脫氧核糖核酸)，并把它與來自該地區(qū)的其他掠食鳥的基因作比較?？茖W(xué)家們驚奇地發(fā)現(xiàn)，從遺傳的角度看，體重達(dá)10公斤的哈斯特鷹竟然和生活在新幾內(nèi)亞及澳大利亞、體重通常不到1公斤的小鷹最相近。根據(jù)基因的變異程度和速度可以看出，哈斯特鷹和這種小鷹在不到100萬年前很可能曾擁有共同的祖先。如果真是這樣，就意味著哈斯特鷹在很短的時間里就從“小不點”搖身一變成為了“巨無霸”——體重猛增了9倍，這樣的演化速度不能不讓人驚嘆。哈斯特鷹曾經(jīng)是新西蘭島食物鏈中的頂端掠食者，就連體重達(dá)200公斤、但不具有飛行能力的恐鳥也是它的盤中餐。在大約700年前，人類踏上了新西蘭島，此后恐鳥和哈斯特鷹便銷聲匿跡。

鳥類大滅絕浪潮將至

鳥類正面臨嚴(yán)峻的未來。科學(xué)家最新估計，在現(xiàn)存的所有鳥類中，大約14％都將在公元2100年之前滅絕。這一估計是根據(jù)鳥類最近的滅絕率——1.1％得出的。即使按照最樂觀的估計，目前所有生存受到威脅的鳥種(大約有1200種)也都將在公元2100年之前消失，而未受到生存威脅的鳥種則都不會退出歷史舞臺。與這些鳥種一起消失的，還有它們在生態(tài)系統(tǒng)中所肩負(fù)的所有功能，比如傳播花粉、控制害蟲和清除腐肉等。鳥類大滅絕的后果已經(jīng)初現(xiàn)端倪。比如，印度本土禿鷲的數(shù)量近年來出現(xiàn)了災(zāi)難性的暴降，原本由它們清除的動物腐尸現(xiàn)在則成為一些充當(dāng)“清道夫”的哺乳動物(例如老鼠和野狗)的美食，這些哺乳動物的數(shù)量因此猛增。其后果如何呢?目前全世界每年約有50000人死于狂犬病，其中印度就占了30000人。另外，許多植物都依靠鳥類來傳播花粉，因此，隨著相關(guān)鳥種的消失，這些植物也就只能斷子絕孫。要知道，從1500年至今，只有15％的鳥種消失。由此看來，鳥類滅絕的速度正在大大加快。

超新星爆發(fā)催生人類?

不久前，科學(xué)家在太平洋底部發(fā)現(xiàn)了280萬年前的一次超新星爆發(fā)的證據(jù)，并由此推測是這場大爆發(fā)促進(jìn)了人類的誕生。

科學(xué)家在過濾取自4800米深的太平洋底的沉積物時，發(fā)現(xiàn)了大量的鐵－60。他們相信，這種鐵元素的放射性同位素只可能來自超新星核反應(yīng)所產(chǎn)生的極度高熱和高壓。因為鐵－60的壽命很長，而衰變速度不變，所以科學(xué)家算出它開始衰變是在280萬年前，這也就是那次超新星爆發(fā)的時間。此外，科學(xué)家們還算出那顆超新星的爆發(fā)地點距離地球僅數(shù)十分之一秒差距(1秒差距大約等于3.26光年)。這場爆發(fā)不僅導(dǎo)致固態(tài)鐵像傾盆大雨一樣落到地球上，而且讓地球遭遇了十分嚴(yán)重的宇宙射線之災(zāi)。

據(jù)估計，這場宇宙射線之災(zāi)持續(xù)時間長達(dá)幾十萬年之久，地球因此深受煎熬，非洲的氣候發(fā)生劇變?？脊抛C據(jù)表明，非洲的氣候在280萬年前確實變得更加干燥。人類學(xué)家相信，正由于此，當(dāng)時非洲的森林大面積地消失，取而代之的是大片大片的干草原。這就迫使靈長類動物從樹上爬下來，在地面上學(xué)會了直立行走。

太陽可能是個“偷星賊”

有一次和另一顆恒星相遇時，太陽可能當(dāng)了一回“偷星賊”。一項新的研究結(jié)果暗示，太陽的引力可能曾經(jīng)將圍繞另一顆恒星運行的星子(“嬰兒”階段的行星)拖到了太陽系以內(nèi)。這要從2D04年說起，就在2004年，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了迄今已知環(huán)繞太陽運行的最遙遠(yuǎn)天體——微型行星塞德娜。塞德娜星不僅比冥王星距離太陽更遙遠(yuǎn)，而且其高度非正圓形的軌道與太陽系主要行星的軌道成20度的夾角?？茖W(xué)家運用電腦模擬來探尋塞德娜星的來源，結(jié)果發(fā)現(xiàn)太陽與另一顆恒星的相撞就像兩個圓形的鋸齒在邊緣相碰。相撞之后，兩個星系中那些最外面的天體都被“震”出其原先所在的星系，塞德娜星就這樣被“踢”到了現(xiàn)在的軌道。經(jīng)過這次驚天動地的大碰撞，海王星以外的柯伊柏帶(由小天體組成的帶狀區(qū)域)也損失了一些外圍天體，因此現(xiàn)在的柯伊柏帶邊緣比較薄就并不奇怪。在那次大碰撞中，兩個星系可能還交換了各自最外圍的衛(wèi)星，從而讓原本位于太陽系以外的塞德娜星鬼使神差地跑到了太陽系中來。

月亮金字塔的血腥地基

最近，考古學(xué)家在墨西哥古城迪奧狄華肯巨大的月亮金字塔內(nèi)部發(fā)現(xiàn)了大量的人類尸骨和動物骨骸，這些人和動物顯然是當(dāng)時被用來獻(xiàn)祭的犧牲品。其中，有十具遭斬首者的尸體被胡亂扔進(jìn)塔內(nèi)，同時被扔進(jìn)的還有一些被捆在一起的動物，包括山獅、狼和鷹。另外兩具人體上則裝飾有念珠，戴著用仿照的人類顎骨做成的項鏈。與這些人和動物陪葬者同時被埋入的，還有一些上面有宗教徽記的武器。在此之前，科學(xué)家一直相信迪奧狄華肯人是平靜祥和、純粹以從事農(nóng)業(yè)為生的民族。現(xiàn)在看來，實際情況根本不是這樣。迪奧狄華肯建于大約2000年前，是當(dāng)時美洲第一個主要的大城市。究竟是什么人創(chuàng)建了這座城市，現(xiàn)在還是一個未解之謎。為了擴(kuò)大其廟宇規(guī)模，迪奧狄華肯人干脆就在已有的建筑的頂部添加新的建筑，這樣建筑就一層又一層地累加起來。月亮金字塔一共有7層，這些尸骨則埋在第五層里?？脊艑W(xué)家認(rèn)為，其中埋葬的武器表明這座城市當(dāng)時正在增強(qiáng)兵力。

用沙丁魚

阻止全球變暖

科學(xué)家最近發(fā)現(xiàn)，沙丁魚數(shù)量的持續(xù)下降可能會導(dǎo)致海洋上空的溫室氣體含量不斷升高，這暗示恢復(fù)沙丁魚的數(shù)量或許會有助于阻止全球變暖。其中的關(guān)鍵在于沙丁魚的飲食——沙丁魚會吞噬大量的浮游植物(微型海洋植物)。假如不被吞噬掉，死亡的浮游植物就會沉到海底并腐爛，從而釋放溫室氣體。自上世紀(jì)70年代以來，由于過度捕撈，納米比亞海域的沙丁魚數(shù)量急劇減少，而從該海域的海底噴出的溫室氣體數(shù)量卻顯著增加。這些溫室氣體中包括甲烷和有臭雞蛋味的硫化氫，其中硫化氫會嚴(yán)重消耗水中的氧，從而在墨西哥灣等海域造成海洋中的“死亡地帶”；而甲烷是比二氧化碳厲害得多的溫室氣體。隨著洋流將更多的養(yǎng)分送至海面，浮游植物的數(shù)量會越來越多。全球變暖的步伐無疑會因此加快。