張慶麟

20世紀(jì)70年代，人類在太空活動(dòng)中留下了十分輝煌的一頁。1972年，在“阿波羅”登月成功的鼓舞下，一艘?guī)в腥藗兙脑O(shè)計(jì)的“地球名片”的宇宙飛船——“先驅(qū)者”10號(hào)，肩負(fù)著尋找外星人的偉大使命終于起飛了。1年之后，它的兄弟——“先驅(qū)者”11號(hào)也緊隨其后，登上了遠(yuǎn)行之途。4年之后，1977年8月，肩負(fù)著相似使命的另兩艘飛船——“旅行者”1號(hào)和“旅行者”2號(hào)，也告別地球，起程遠(yuǎn)航。和“先驅(qū)者”不同，“旅行者”攜帶的不再是簡(jiǎn)單的“地球名片”，而是一整套記錄著地球上各種典型代表意義的聲音和圖片被稱為“地球之音”的唱片。人們期望，有朝一日，它們?nèi)挥钪嬷械耐庑桥笥阉孬@。那時(shí)，外星朋友們就有可能通過“地球名片”知悉我們地球人的存在，或是通過聆聽“地球之音”，領(lǐng)略地球上千變?nèi)f化的音響和景觀。

現(xiàn)在，幾十年過去了，這4艘遠(yuǎn)航的飛船處境怎么樣呢？

“先驅(qū)者”的現(xiàn)況

“先驅(qū)者”號(hào)飛船是一種用原子能電池作為動(dòng)力的小飛船，其中10號(hào)飛船是1972年3月2日發(fā)射的，自身重量為260千克，裝有直徑2.7米的兩對(duì)地球的拋物天線，可向地面的深空跟蹤網(wǎng)發(fā)送信號(hào)。它是人類派出的第一個(gè)穿越位于火星和木星之間的小行星帶的人造天體。本來，人們擔(dān)心它會(huì)在穿越小行星帶時(shí)，被流星撞個(gè)粉碎。但幸運(yùn)的它沒有受到任何擦傷，于1973年12月第一個(gè)飛近木星，對(duì)其進(jìn)行了考察，發(fā)回了300多幅木星及其衛(wèi)星的照片。然后，它利用木星的引力場(chǎng)飛向土星，又借助土星的引力場(chǎng)加速越過海王星，到1997年初，它已飛離地球約64個(gè)天文單位了。這時(shí)，它原本攜帶的11臺(tái)由放射性同位素钚238作燃料的微型熱核發(fā)電機(jī)，僅有1臺(tái)還能工作，還能不時(shí)地向地面?zhèn)魉托盘?hào)。由于信號(hào)太微弱了，又處于太陽系邊緣，發(fā)來的信號(hào)已沒有什么科學(xué)價(jià)值，而收聽的花費(fèi)巨大，因此負(fù)責(zé)跟蹤它的美國(guó)航天局艾姆斯研究中心，已于1997年3月31日與其中斷聯(lián)系，聽任其在宇宙中自由翱翔。但時(shí)融數(shù)年之后，2001年4月人們又意外地收到了它傳來的信號(hào)，表明它已處在距地球76個(gè)天文單位處，并正朝著金牛星座的方向飛翔。它發(fā)出的信號(hào)傳送到地面需時(shí)約10小時(shí)53分。

至于它的兄弟“先驅(qū)者”11號(hào)，則令人遺憾地于1995年就與地球斷絕了聯(lián)系。人們不知道它現(xiàn)在是否還在繼續(xù)飛翔？

“旅行者”的現(xiàn)況

“旅行者”號(hào)飛船，是一種比“先驅(qū)者”號(hào)大得多的空間探測(cè)器。它重約825千克，是“先驅(qū)者”號(hào)的3倍有余。它配有直徑3.66米的地球拋物線天線，還攜帶著宇宙線、行星磁場(chǎng)、行星大氣成分等11種探測(cè)器。由于“旅行者”1號(hào)在發(fā)射前出現(xiàn)故障，所以它被推遲發(fā)射，而它的兄弟“旅行者”2號(hào)，卻于1977年8月20日先踏上了征途?！奥眯姓摺?號(hào)則推遲到同年的9月5日才起航。由于飛行軌道的不同，1979年3月“旅行者”2號(hào)率先到達(dá)木星上空，繼而于1980年11月飛越土星?！奥眯姓摺?號(hào)則在1979年7月飛越木星，1981年飛越土星。正是它們兄弟倆對(duì)木星和土星的考察，才使人們對(duì)這兩個(gè)大行星的了解有了飛躍的提高。它們發(fā)回的數(shù)以萬計(jì)的清晰照片，使人們真正領(lǐng)略了太陽系諸天體多資多彩的面貌?？梢院敛豢鋸埖卣f，是它們改變了人們以往對(duì)太陽系的認(rèn)識(shí)。

在它們先后訪問土星之后，兄弟倆開始分道揚(yáng)鑣，其中“旅行者”1號(hào)向上飛出了太陽系九大行星的軌道平面，目前它成為離地球最遠(yuǎn)的人造天體，離我們大約有86個(gè)天文單位。“旅行者”2號(hào)在越過土星后，又繼續(xù)訪問了天王星和海王星，然后，它也飛出九大行星的軌道平面。不過，由于飛行軌道的不同（它走了許多彎路），所以它目前所處的位置，已落后于“旅行者”1號(hào)，現(xiàn)在它離地球大約有68個(gè)天文單位，其信號(hào)傳送到地面的時(shí)間要9個(gè)多小時(shí)。專家們估計(jì)，在今后1年~2年的時(shí)間內(nèi)，它會(huì)進(jìn)入“太陽風(fēng)”射電粒子流較弱的區(qū)域；然后再過7年~21年，它有可能擺脫太陽系引力場(chǎng)的控制，進(jìn)入真正的星際空間。