劉增義

許多年來，天文學(xué)家們一直為測算宇宙的年齡而努力奮斗。然而，直到70年前由天文學(xué)家哈勃的名字命名的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡誕生之后，人類才真正開始了探知宇宙年齡的歷程。

埃德溫·哈勃發(fā)現(xiàn)宇宙各星系間正以與其距離成正比的速率加速遠(yuǎn)離，這個膨脹速率——哈勃常數(shù)——是計算宇宙年齡和大小的關(guān)鍵。而要修正這一常數(shù)則需要準(zhǔn)確測量各星系的直徑。

由美國華盛頓卡內(nèi)基研究所的溫迪·弗里曼領(lǐng)導(dǎo)的研究小組于1999年5月公布了哈勃用8年時間測量的結(jié)果：宇宙正以21千米/秒的速率膨脹。當(dāng)把宇宙年齡改為接近120億年，與一些最古老恒星的年齡相類似時，就解決了長期自相矛盾的悖論：早期的各種推斷斷定宇宙比最古老的恒星要年輕。

弗里曼指出，經(jīng)過多年的探索，人類終將進(jìn)入一個精確宇宙論的時代。現(xiàn)在人們能更確切地提出宇宙起源、發(fā)展和未來命運的更廣闊圖譜。

這一新數(shù)字是最后定論嗎?不完全是。1999年6月，天文學(xué)家們采用一臺大型射電望遠(yuǎn)鏡，對一遙遠(yuǎn)星系的測量結(jié)果表明，宇宙年齡比哈勃測量的結(jié)果還要年輕15％。