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文物，作為歷史文化遺存的專稱，是新中國成立以后才統(tǒng)一使用并載之于法典的。在此之前，文物一詞，至少有二種不同的涵義。第一種涵義是禮樂典章制度的統(tǒng)稱。最早見于《左傳·桓公二年》:“夫德，儉而有度，登降有數(shù)，文物以紀(jì)之，聲明以發(fā)之”。往后又相繼沿用，如南北朝時期范曄在《后漢書·南匈奴傳》中說:“制衣裳，備文物?！碧拼畎自?“朝野盛文物，衣冠何翕絕!”宋代呂祖謙說:“伊、洛之民、居中華聲明文物之地”。這里所說的“文物”，雖與當(dāng)時的禮器和祭器之類的實(shí)物有關(guān)，但終究不同于今天“文物”的概念。第二種涵義指歷史遺物。如初唐四杰之一駱賓王《夕次舊吳》詩:“文物俄遷謝，英靈有盛衰?！边@里顯然接近今天“文物”的涵義。晚唐詩人杜牧有“六朝文物草連空，天淡云閑今古同”的名句，其中“文物”一詞雖泛指六朝的繁華，但畢竟包括六朝所留存在地面上的建筑、遺址和遺物。這些正是今天“文物”的概念的淵源。如果再加上最早稱為古物或古器，即今天名之為館藏文物和流散文物的文物，那就成為今天所說的“歷史文物”的全部內(nèi)涵；如果再把革命文物包括進(jìn)去，那就是今天所說的“文物”的全體了。我國《文物保護(hù)法》第二條所規(guī)定的受國家保護(hù)的五類“文物”的內(nèi)容，具體地體現(xiàn)了今天“文物”的全體，那就是通常所說的不可移動的古遺址、古墓葬、古建筑、石窟寺和革命舊址、舊居以及革命紀(jì)念建筑等等，可移動的歷代藝術(shù)品、工藝美術(shù)品、古籍和各種文獻(xiàn)資料等館藏文物和流散文物。

以上只是想要說明“文物”的淵源和內(nèi)容，并沒有回答清楚“文物是什么”的問題。文物工作的實(shí)踐和大量的出土文物證明，文物，應(yīng)該是指人類歷史上物質(zhì)文明和精神文明的遺存。這種遺存作為文物存在，必然具備三個基本特點(diǎn):一是具有歷史、藝術(shù)、科學(xué)價(jià)值(包括教育、紀(jì)念意義)；二是不能再生產(chǎn)；三是具有特殊的物質(zhì)屬性和直觀的形象性，能夠突破時間和空間的局限性，使有關(guān)的歷史現(xiàn)象給人以看得見、摸得著的實(shí)感。